Abbattimento delle dighe di Klamath: la più grande demolizione di dighe al mondo

In sintesi

Mentre quattro vecchie dighe idroelettriche vengono demolite, le tribù e le comunità lungo il fiume Klamath aspettano con ansia di vedere cosa riserva il futuro. "Una volta che un fiume è stato arginato, è dannato per sempre?" chiedono gli esperti.

Oshun O'Rourke si è tuffata nell'acqua verde scuro, tuffandosi verso una rete che i suoi colleghi hanno chiuso delicatamente attorno a un gruppo di pesci lunghi un dito.

Il fiume Klamath è ampio e ancora qui, e fa la sua ultima svolta a nord verso la costa mentre si snoda attraverso la riserva Yurok nella contea di Humboldt. Circa 150 cuccioli di salmone chinook, nel loro lungo viaggio verso il Pacifico, riposavano nelle fresche acque che scendevano dalla foresta.

I colleghi di O'Rourke hanno issato la rete in un contenitore con i lati a rete nelle acque basse per selezionare il pescato, alla ricerca di giovani chinook per testare un parassita che può far marcire i pesci dall'interno.

Due anni fa, durante una siccità sempre più grave, la maggior parte dei salmoni catturati per i test durante il picco migratorio furono infettati dal parassita letale. Un leader tribale lo ha definito “uno scenario assolutamente peggiore” per gli Yurok, che fanno affidamento sul salmone per il loro cibo, cultura ed economia.

O'Rourke e la biologa della pesca Leanne Knutson hanno disposto 20 piccoli pesci morti su tovaglioli di carta, quindi li hanno avvolti nella plastica per inviarli a un laboratorio che controllerà la presenza del parassita. Gli altri sono stati rilasciati nuovamente nel fiume, dove nuoteranno per giorni per raggiungere l’oceano.

Tra qualche anno, quando questi pesci ritorneranno adulti pronti a deporre le uova, sarà una Klamath rifatta.

"Questi torneranno quando avranno tre o quattro anni", ha detto O'Rourke, stando a piedi nudi sulla riva del fiume punteggiata di oro falso e attraversata da impronte di lontra. “E le dighe scompariranno”.

Per più di cento anni, le dighe hanno bloccato i flussi del Klamath, mettendo a repentaglio il salmone e altri pesci e creando le condizioni ideali per la diffusione del parassita.

Ma ora queste vestigia di un approccio all’acqua e all’energia dell’inizio del XX secolo vengono smantellate: il più grande progetto di rimozione della diga al mondo è ora in corso sul fiume Klamath.

Entro la fine del 2024, quattro vecchie dighe idroelettriche che attraversano il confine di stato tra California e Oregon saranno scomparse. Centomila metri cubi di cemento, 1,3 milioni di metri cubi di terra e 2.000 tonnellate di acciaio verranno rimossi dal percorso del fiume.

I membri delle tribù, i ricercatori, i residenti rurali vicino alle dighe, gli ambientalisti e l’industria della pesca stanno tutti aspettando con ansia di vedere come cambierà questo fiume, arginato per decenni, e con esso i suoi vicini pesci, fauna selvatica e esseri umani.

È una domanda esistenziale per i fiumi, soprattutto in una regione dove l’acqua lasciata in natura è spesso considerata sprecata: “Una volta che un fiume viene arginato, è dannata per sempre?” chiedono gli esperti.

Rimangono così tante incertezze mentre il Klamath riemerge: i sedimenti della demolizione danneggeranno il fiume e i suoi abitanti? Ritornerà finalmente un buon numero di salmoni? Inonderà le sue sponde più facilmente? Come sarà il lungofiume?

Per O'Rourke, 31 anni, membro della tribù Yurok, il Klamath è più di una materia di studio: è la casa per lei e la sua squadra, e la linfa vitale della loro tribù, che abita questa regione da tempo immemorabile. Dalla barca da ricerca, indica il tratto di fiume dove è cresciuta nel suo villaggio ancestrale, pescando con suo padre.

O'Rourke spera che l'abbattimento delle dighe significherà che anche suo figlio avrà salmone da pescare. Ma, come scienziata, ha intenzione di indagare, alla ricerca di prove che il fiume si riprenderà per la prossima generazione.

“È difficile dire con certezza”, ha detto, “come saranno le cose in futuro”.

Il Klamath è spesso descritto come un fiume sottosopra. Nasce come un rivolo negli alti deserti dell'Oregon orientale e quando raggiunge il Pacifico, più di 250 miglia dopo, si gonfia con l'acqua drenata da oltre 12.000 miglia quadrate di terra, estendendosi su cinque foreste nazionali e sette contee in due stati.